明万历二十九年（1601年），置桐梓县，下辖7里：东流里、蒿芝里、葫芦里、大溪里、夜郎里、娄化里、溱溪里。 清康熙二年（1663年），改县辖7里为5里：溱溪里、芦溪里、东芝里、夜郎里、娄化里。里下设10甲，夜郎里多设1甲，共51甲。 清光绪三十四年（1908年），改里设区，全县有区7个：第一区区署在县城，第二区区署在响水田（后迁高桥），第三区区署在花秋坝，第四区区署在新站，第五区区署在松坎，第六区区署在兴隆场（今万盛境内），第七区区署在狮溪口。 民国2年（1913年），调整区以下建置，区下设保，保下设甲，全县编为7区110保。 民国15年，县长刘尚衡始在桃子荡、青山、水坝塘、羊磴、文冲溪等处各设分区。 民国21年，调整县以下建置，编为区、乡、镇、闾、邻。 民国24年，改县下建置为区、联保、保、甲4级。全县编为7区43联保345保3627甲。 民国30年，废联保，撤原7区，设1直辖镇、3区署、7镇、23乡、322保、3070甲。随后逐年调整，至民国37年为县辖1直辖镇、3区署、7镇、23乡、290保、2718甲。 解放初期，计设7区、22乡、7镇、287保、2532甲。 1950年6月，全县划为11区、29乡（镇）。 1952年1月，全县11区改编为14区。4月恢复为11区。 1952年6月，各区试点撤大乡建小乡，至1953年4月，全县建乡完成，共建132个乡（镇、街）。 1954年4月，全县132个乡（镇、街）调整为159个乡（镇、街）。 1955年4月，改各区数序称谓，冠以区驻地地名。 1955年7月，经国务院批准，将兴隆区17个乡划属重庆市南桐矿区（今万盛区）。 1956年1月，全县第一次并乡。将142个乡（镇、街）合并为102个乡（镇、街）。是年3月，经贵州省人民委员会批准，将官仓、高桥两区合并为高桥区。全县为8区、2镇、81乡、1乡级镇、6街，共88个乡级单位。 1958年8月，实行“政社合一”，9月，全县行政建置作重大调整。全县设7个公社、79个管理区、452个生产队、3352个生产小队。 1961年8月，恢复区级建置，废管理区，区下改称公社，公社以下为生产大队、生产队。全县共有8区、1镇、46个公社、491个大队、3177个生产队。1962年7月，再次调整建置。全县设6区、1镇、73个公社（镇）、4街、488个大队、3291个生产队。 1964年8月，恢复元田、羊磴两区建置。 1965年12月，再次调整行政建置。全县设8区、1镇（城关镇，区级）、53个公社、2个镇（乡叮?92个大队、3291个生产队。 1967年12月，恢复桐元、水银两个公社。 1981年4月，恢复蒙渡、捷阵、克勤、木艾、斋郎、天坪、民主、元木、元田、三坡（改名大河）、桥头（改名石门）、长峰（改名天门）12个公社。是年7月，撤新场公社，建七二公社。 1984年5月，公社改制为乡人民政府。复兴乡改为水坝塘镇、狮溪乡改为狮溪镇，楚米乡改为楚米镇。9月，恢复官仓区公所。 1985年5月，撤天门乡，建天门办事处。全县建置9区、1镇（区级）、64乡（包括天门办事处）、5镇、513个村、4429个村民组、11个居委会、49个居民组。 1990年，城关镇撤街道办事处，设街道工作委员会，增加8个居委会。羊磴乡增设1个街道居委会。 1992年，经省人民政府批准，全县行政区划调整为16镇、7乡、1个民族乡、513个村、20个居委会、4239个村民组、84个居民小组。 1992年以来，乡镇级建制未作调整，先后进行了村（居）委会建制调整。到2006年底，全县共辖16镇、7乡、1个民族乡、226个村、8个居委会、1816个村民组。
2006年底24个乡镇基本情况如下：
